JAMES (DIEGO) BULL

Retrato de James (Diego) Bull (sentado, con gorra y barba) y su familia, tomada en Hove a finales del siglo XIX. Colección Jesús Copeiro

 

Uno de los personajes más destacados en la historia del ferrocarril de Buitrón a San Juan del Puerto (Huelva) es, sin duda, el ingeniero británico James Bull.

 

Nacido en la ciudad de Bedford, Inglaterra, el 13 de agosto de 1844, al poco tiempo de concluir sus estudios de ingeniería, y con apenas 22 años de edad, vino a España para redactar el proyecto constructivo del ferrocarril de Buitrón a San Juan del Puerto. Una vez iniciadas las obras, dirigió personalmente los replanteos y mejoras así como la organización del servicio a medida que se inauguraban sus diversas secciones.

 

En 1871, James Bull, que en nuestro país adoptaría el nombre de Diego, fue nombrado Director-Gerente del ferrocarril de Buitrón a San Juan del Puerto. Desde su puesto, gestionaría la construcción de las diversas ampliaciones de su pequeña red ferroviaria, como el ramal de Empalme a Zalamea y su posterior prolongación a Poderosa. Este último tramo se estableció inicialmente en un ancho de vía inferior, de 762 milímetros, aunque en 1906 sería unificado con el resto del ferrocarril, de 1.067 milímetros. Asimismo, firmó contratos con otras empresas mineras de la zona, como la de Sotiel-Coronada, para poder acarrear su producción hasta los muelles de San Juan del Puerto.

 

Durante sus años de estancia en Huelva, James Bull estableció su residencia en Valverde del Camino, centro neurálgico del ferrocarril. Su vivienda, que todavía se conserva, estaba situada en el Cabecillo de Martín Sánchez, en pleno casco urbano y a escasos metros de la iglesia parroquial. El edificio se levantó en 1876 en el más depurado estilo victoriano inglés de la época y posee dos plantas principales y una tercera para el servicio doméstico, cuadra, azotea, patio y dos pozos. En sus interiores destacan los estucados en mármol molido, así como sus suelos y escalera de mármol, techos de bovedilla con maderas de Flandes pintadas, puertas de madera noble con picaportes y defensas de porcelana, cuatro chimeneas, dos en cada planta principal y una de ellas, la del salón, de mármol negro de Bélgica veteado en blanco. Posee además una bellísima cancela de hierro con cristales blancos, rojos y azules con un original sistema de seguridad.

 

James Bull se estableció en Valverde con su esposa, Mary Matilda, con quien tuvo cinco hijos, William Henry, Herbert James, Mary Beatrix, Alice Margaret y Florence Lílian. De ellos, los cuatro primeros nacieron en Valverde del Camino, mientras que la última hija vino al mundo después de que el matrimonio regresara a Gran Bretaña en 1888 y estableciese su residencia en el número 12 de Eaton Gardens, en la localidad costera de Hove, cerca de Brighton. Dado su gran cariño por nuestro país, esta vivienda fue bautizada como Valverde House. En todo caso, James Bull siguió ocupándose de sus negocios en España, viajando con frecuencia a Huelva.

 

En Inglaterra, James Bull participó en la política local, siendo elegido en 1900 miembro del Consejo del Condado de East Sussex y del Consejo de Hove, donde presidió el Comité de Obras. Su conocimiento de la ingeniería resultó de gran utilidad durante este periodo, en el que se desarrollaron diversos proyectos de reordenación urbana con la extensión de los King's Gardens y la ampliación de Kingsway. También ostentó el cargo de concejal y de Juez de Paz.

 

Lamentablemente, James Bull padeció diversos problemas cardiacos que prácticamente le impidieron salir de casa en sus últimos dieciocho meses de vida. Falleció en su residencia de Hove el 14 de enero de 1911, a la edad de 66 años.