Juan Manuel Zafra Esteban
Uno de los elementos más característicos de las líneas de los Ferrocarriles Suburbanos de Málaga fueron sus elegantes puentes y viaductos de hormigón armado, catalogados entre los primeros realizados con este material en los ferrocarriles españoles, que fueron diseñados por el ingeniero onubense Juan Manuel Zafra Esteban.
Junto a otros destacados ingenieros como José Eugenio Ribera Dutaste y Gabriel Rebollo Canales, Juan Manuel Zafra Esteban se encuentra entre los grandes pioneros en el uso del hormigón armado en España. Nacido en Huelva el 24 de agosto de 1869, tras cursar sus estudios primarios, continuó su formación secundaria en Madrid y Palencia para, a continuación, ingresar en la escuela de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos, en la que se licencio en 1892 como número uno de su promoción.
Zafra inicio su carrera profesional en el puerto de Sevilla, donde pronto se intereso por una técnica entonces novedosa; la construcción en hormigón armado, material que ofrecía una notable resistencia a la corrosión marina. En 1904, construyó una de sus obras más destacadas, el cargadero de mineral de la sociedad anónima de las Minas de Cala sobre el rio Guadalquivir, en San Juan de Aznalfarache (Sevilla). Inicialmente previsto con estructura de madera, el ingeniero onubense aposto por el hormigón armado, tanto para el embarcadero como para los viaductos de acceso y, gracias al magnífico resultado de sus estructuras, y al aumento de tráfico, en 1909 la empresa promotora decidió construir otro gemelo.
En 1907 Zafra construyó sus característicos puentes de tramos rectos con vigas triangulares en el ferrocarril de Málaga a Torre del Mar, en el que destacaba el viaducto sobre el rio Vélez, de 112 metros de longitud, con dos tramos de avance de diez metros cada uno de ellos mediante vigas de hormigón armado en forma de π, dos grandes tramos de celosía triangular de 26 metros de luz, las mayores vigas rectas realizadas hasta entonces en España con este material, y otros tres tramos de diez metros en vigas en forma de π.
Gracias al buen resultado de este puente, Ferrocarriles Suburbanos de Málaga aposto por el diseño de Juan Manuel Zafra, que se repitió en la línea de Coín y, posteriormente, también en las de Fuengirola y de Ventas de Zafarraya, aunque en esta ocasión se ejecutaron bajo la dirección de su discípulo, el capitán de artillería malagueño Francisco Echecopar. Así, las vigas de celosía triangular en hormigón armado se convirtieron en una autentica señal de identidad de los trenes de vía métrica malagueños.
A partir de 1908, Juan Manuel Zafra ingresó como docente en la Escuela de Ingenieros de Caminos, Canales y Puentes, siendo el introductor de las enseñanzas sobre el hormigón armado en esta institución. Además, divulgó este nuevo material a través de numerosas obras, como Los muros de hormigón armado para sostenimiento o embalse (1911), Construcciones de hormigón armado (1911), Mecánica del hormigón armado (1911), Applications du béton armé aux travaux hydrauliques (1912), Las estructuras de elementos trapeciales (1913), Los métodos de cálculo de estructuras derivados del trabajo elástico (1913), Flexión compuesta (1914), Cálculo de estructuras (1915- 1916) y su Tratado de hormigón armado (1923). Asimismo, publicó numerosos artículos en revistas especializadas, como la Revista de Obras Publicas.
Considerado como el introductor de la Mecánica Elástica en España, Zafra ingresó en la Academia de Ciencias el 30 de noviembre de 1919. Ese mismo año, fue condecorado con la Gran Cruz de Alfonso X. Juan Manuel Zafra Esteban falleció en Madrid el 26 de marzo de 1923.
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