125 AÑOS DE TRANVÍAS ELÉCTRICOS EN VALÈNCIA (II)

 

Retrato de Julien Dulait publicado en el Libro de oro de la exposición de Charleroi de 1911

JULIEN DULAIT

La Compagnie Génerale des Tramways Électriques de Valence encomendó la electrificación de sus líneas a la firma belga Electricité & Hydraulique, sociedad fundada por el ingeniero de minas Julien Joseph Ghislain Dulait.

Natural de Gante, donde vino al mundo el 28 de mayo de 1855 en el seno de una familia vinculada a la siderurgia, su padre era ingeniero metalúrgico en Charleroi, según señala su biógrafo, Roland Dussart-Desart, Julien Dulait cursó sus primeros estudios en el ateneo de la ciudad valona, para completarlos en la Universidad de Lieja, donde en octubre de 1878 se graduó como ingeniero civil de minas. Tras licenciarse, trabajó inicialmente en el laboratorio de su padre, para establecer poco después su propio taller de construcción de turbinas hidroeléctricas. Tres años más tarde fue contratado como ingeniero consultor por la Compagníe Générale d’Electricité.

Ante la creciente envergadura de sus actividades industriales, el 29 de julio de 1886 fundó, con la colaboración de un grupo de empresarios locales, la Société Électricité et Hydraulique, de la que fue nombrado director general. Dulait aportó a la nueva empresa sus propias patentes, entre las que destacaban sus desarrollos de motores hidráulicos, nuevos modelos de dinamos o varios tipos de reguladores. Más tarde, en 1898, registró lo que denominó «tracción tangencial», un planteamiento pionero de los modernos motores lineales.

Con su nueva empresa Julien Dulait pronto destacó en un campo entonces tan novedoso como el alumbrado eléctrico. No debe olvidarse que apenas siete años antes, en 1879, Edison había patentado la bombilla. De este modo, trabajó en la implantación de numerosas redes de alumbrado público y privado en Bélgica y en otros países como España o Rusia, con obras tan destacadas como las primeras centrales de generación de Charleroi y Ostende.

Desde Electricité & Hydraulique, Dulait construyó electrobombas, ascensores eléctricos y máquinas perforadoras para minería. Además, fue el responsable de la electrificación del tranvía de Lieja a Cointe, una pequeña línea de apenas 1,5 kilómetros de longitud, pero de perfil muy accidentado, inaugurada el 10 de julio de 1895. Tras el éxito técnico de esta iniciativa, participó en otras muchas electrificaciones tranviarias, tanto en Bélgica (Bruselas, Ostende, Charleroi, Gante, Amberes, Lieja y diversas líneas de la Société Nationale des Chemins de Fer Vicinaux), como en el extranjero.

Entre los países en los que Electricité & Hydraulique implantó sus tranvías cabe señalar Argelia (Argel y Oran), Bulgaria (Sofia), España (Tenerife y València), Italia (Nápoles), India (Madrás), Rumania (Galati), Gran Bretaña (Bradford, Halifax, Birkenhead, Brighton, Glasgow o la Isla de Man), Rusia (Astrakhan, Kazan, Kurks y Orel), Serbia (Belgrado), o Suiza (Lausanne).  Además, para atender el mercado francés estableció una nueva factoría en la vecina localidad fronteriza de Jeumont, desde la que colocó sus productos en numerosas redes como las de Dijon, Le Mans, Lille, Lyon, Avignon, Angers o Reims.

Pese a sus éxitos tecnológicos, la situación financiera de Electricité & Hydraulique se vio comprometida por la dura competencia de los fabricantes alemanes y norteamericanos del sector y al impago de muchos de sus suministros, abonados en demasiadas ocasiones en acciones y obligaciones de sus clientes que pronto perdieron su valor nominal. Por ello, en 1903 Dulait no pudo evitar la suspensión de pagos. Finalmente, un destacado empresario del sector tranviario, Edouard Empain, tomó el control de la empresa y la integró en una nueva sociedad, Ateliers de Constructions Electriques de Charleroi, ACEC, fundada el 7 de julio de 1904. Esta firma proseguiría la labor iniciada por Julien Dulait y se convertiría en uno de los principales referentes de la tracción eléctrica europea en ferrocarriles y tranvías hasta 1989, cuando fue adquirida por el grupo GEC-Alsthom.

Julien Dulait se mantuvo como administrador delegado de ACEC hasta el año 1908. Posteriormente, continuó vinculado a esta firma, así como a otras del sector tranviario y del alumbrado como administrador de diversas sociedades en lugares tan dispares como San Petersburgo, Bruselas, Salerno o Sofía. Falleció en Charleroi el 5 de junio de 1926.