¿POR LA DERECHA, O POR LA IZQUIERDA?

Hace unos días, un buen amigo y veterano ferroviario, me remitió un vídeo difundido por la prestigiosa revista Vía Libre en el que se puede ver una grabación en cabina de la nueva línea de alta velocidad de Barcelona a Girona y Figueres, al mismo tiempo que mostraba su extrañeza al ver que el tren circulaba por su derecha. Debo señalar, a los lectores de otras zonas de la península que en la mayoría de las vías férreas del País Vasco se circula por la izquierda, de ahí la sorpresa ante lo que mi interlocultor pudo ver en el video.

En la mayor parte de las vías férreas del País Vasco se circula por la izquierda

De inmediato le respondí a mi buen amigo que, en realidad, no tenía nada de sorprendente el hecho de que el tren circulase por su derecha ya que, de hecho, es la norma general en Adif y la práctica habitual en sus líneas de Alta Velocidad, aunque como éstas disponen de señalización que permite la banalización (es decir, circular indistintamente por las dos vías en ambos sentidos) también es posible ver circulaciones por la izquierda, por  ejemplo, adelantamientos en plena vía de trenes más rápidos a otros más lentos, como el caso de los AVE frente a los Alvia.

En la mayor parte de las líneas de Adif se circula por la derecha. Vista de un tren de la serie 120 de Renfe en el corredor Mediterráneo

En principio, en España, lo excepcional es la circulación por la izquierda y, como muchas otras cosas, esta excepción tiene un origen histórico.

 

Los ferrocarriles alemanes circulan por la derecha. Fotografía de Martín Dieterich

En realidad, no existe una formulación teórica que determine si es mejor circular en los ferrocarriles por la izquierda o por la derecha aunque, en los tiempos del vapor, se llegó a teorizar sobre la mayor comodidad para los maquinistas diestros a la hora de conducir sus locomotoras circulando por la izquierda, manejando el pesado regulador con su mano derecha, mientras que circular por la derecha favorecía el trabajo del fogonero. Lo mismo sucede en carretera y, de hecho, circular en coche por la izquierda no es una extravagancia más de los ingleses sino que es una herencia que se remonta a los tiempos en los que las islas británicas fueron un territorio más del Imperio Romano. En efecto, los romanos ya habían establecido la conveniencia de circular por la izquierda en sus famosas vías ya que consideraban que esta disposición aportaba diversas ventajas:

En los ferrocarriles holandeses se circula por la derecha

- En caso de colisión, si se circulaba por la izquierda el impacto sobre un órgano vital, como es el corazón, sería menor.

- En caso de enfrentamiento con un rival que circulase en sentido contrario, y dado que la mayoría de la población es diestra (aunque no es mi caso), resultaba más fácil la defensa con la derecha si se circulaba por la izquierda.

- Dado también que la mayoría de la población es diestra, era conveniente circular por la izquierda para que al manejar el látigo al azuzar a las bestias de tiro, no se escapase ningún latigazo a algún peatón que paseara tranquilamente por la acera.

En Portugal, los trenes circulan por la izquierda

Es preciso recordar que, la circulación por la izquierda no es exclusiva de los británicos y sus antiguas colonias. También se verifica de este modo en Japón y, hasta el 3 de septiembre de 1967, en Suecia. Incluso en Madrid, hasta el 9 de abril de 1924, se circulaba por la izquierda. Pese al tradicional centralismo de nuestro país, en este caso no se siguió el criterio de la capital de España y, a partir de esa fecha se unificó el sentido de la circulación en las carreteras españolas por la derecha.

En las calles de Madrid se circulaba por la izquierda hasta el 9 de abril de 1924, tal y como se puede apreciar en el tranvía de la imagen

Pero volviendo a los ferrocarriles, no hay un criterio universal sobre el mejor sentido de la circulación. Por la izquierda se circula en países como Francia, Suiza, Bélgica o Italia. Por el contrario, en Holanda, Estados Unidos o Alemania, se circula por la derecha. ¡Y aquí empezamos a toparnos con la historia! Acabamos de decir que en Francia se circula por la izquierda pero, como en el inicio de los tebeos de Asterix nos podemos preguntar... ¿en toda la Galia?...

En la mayor parte de los ferrocarriles franceses se circula por la izquierda

La respuesta a esta pregunta, al igual que en las historiestas del famoso galo, es negativa. Existe una región en la que los trenes franceses circulan por la derecha y ésta no es otra que Alsacia y Lorena. En esta región, las dobles vías, y la señalización correspondiente, se implantó, mayoritariamente, en la época en que estos territorios formaban parte del Imperio Alemán (1870-1918) y, dados los costes que supondría modificar todos los sistemas de señalización, se dejaron como estaban y así siguen circulando los trenes por la derecha.

Estación de Estrasburgo. En Alsacia, los trenes franceses circulan por la derecha, al igual que en la vecina Alemania. Fotografía de Txomin Palacián

En España, cuando se inició la implantación de la doble vía, las dos grandes empresas existentes optaron por criterios dispares. La primera empresa en instalar un tramo de doble vía, la del ferrocarril de Barcelona a Martorell, estableció la circulación por la derecha y, tras su integración en MZA, esta sociedad decidió mantener este criterio e implantarlo en sus propias líneas. Por su parte, su gran rival, la Compañía del Norte, no se sabe bien por qué razón (tal vez, simplemente por llevar la contraria), eligió hacerlo por la izquierda. Así que, cuando en 1941 se constituyó Renfe e integró en su seno, entre muchas otras, a estas dos empresas, se encontró con que tenía líneas en las que se circulaba por la izquierda y otras, en las que ésta se vefiricaba por la derecha.

En las líneas que Renfe heredó de MZA se circulaba por la derecha. Fotografía de Christian Schnabel

En principio, la empresa estatal se decantó por establecer como criterio general la circulación por la derecha pero, al igual que sucedió en Alsacia-Lorena, modificar la señalización era muy caro, por lo que mantuvo la circulación por la izquierda en las líneas de la antigua Compañía del Norte. Sin embargo, el sentido de la circulación en algunos tramos aislados ha pasado a verificarse por la derecha, como es el caso de los trayectos de Norte entre Castejón y Zaragoza, Valencia y Játiva, Barcelona y Manresa o Madrid-Principe Pío y Pinar de las Rozas. Por el contrario, todavía se mantiene la circulación por la izquierda en la gran arteria de esta empresa, la línea de Madrid a Irún, así como sus ramales de Venta de Baños a León o el trayecto de Orduña a Bilbao. Evidentemente, en las nuevas líneas de Alta Velocidad, se optó por la derecha, lo que, entre otras cosas, ha obligado a construir un salto de carnero para que no se cizallen las circulaciones de la nueva línea de Barcelona a la frontera francesa, cuando los trenes entran en territorio galo.

Los trenes de Feve (ahora Renfe/Adif) también circulan por la izquierda

La coexistencía de criterios dispares en el establecimiento del sentido de circulación de sus trenes, no es algo exclusivo de grandes redes como las de Renfe/Adif o SNCF/RFF. En una pequeña empresa como EuskoTren/ETS, cuya red no alcanza los 200 kilómetros de extensión, también conviven líneas en las que se circula por la izquierda, como es el caso de la que une Bilbao con San Sebastián, con otras en las que se circula por la derecha, en concreto, el histórico "Topo" (San Sebastián-Hendaya). Lo más llamativo es que, hasta el año 1983, en la línea de Bilbao a San Sebastián también se circulaba por la derecha. Ese año, las graves inundaciones que asolaron el País Vasco destrozaron todo el sistema de señalización en el tramo de doble vía existente entre la capital vizcaína y la estación de Lemona, circunstancia que EuskoTren decidió aprovechar para modificar el sentido de la circulación a la izquierda. Dos razones justificaban esta operación. Por una parte, pensando en una futura conexión con el ferrocarril de Bilbao a Las Arenas y Plencia, a través del futuro metro de Bilbao, línea en la que se circulaba por la izquierda. Por otra, para mejorar la visibilidad de los maquinistas sobre los andenes, ya que todo el material móvil disponible en aquel momento, desde las históricas locomotoras y automotores Brown Boveri, Asea y Ganz, hasta las modernas unidades de la serie 3500, tenía el puesto de conducción a la izquierda.

Las unidades 300 de EuskoTren se diseñaron específicamente para circular en el "Topo", por lo que el pupitre de conducción se situó a la derecha

Todos los interesados en profundizar sobre este interesante tema, pueden leer un magnífico trabajo de Alberto García Álvarez en este enlace: http://www.vialibre-ffe.com/pdf/ViaDoble_Espa%C3%B1a_21092010.pdf