LA AVENTURA DE VIASA
A lo largo del siglo XX, el desarrollo del automóvil atrajo la atención de muchos de los constructores de material ferroviario. Firmas como la ALCO norteamericana o la Henschel alemana construyeron coches, autobuses o camiones y lo mismo sucedió con los talleres de Gustave Carde y otras muchas firmas.
En España, el sector ferroviario también mostró su interés por la carretera y en los años treinta firmas como Euskalduna, la Sociedad Española de Construcción Naval o la CAF de Beasain fabricaron automóviles, autobuses y camiones. También Carde y Escoriaza carrozó automóviles, según patentes de su matriz bordelesa y autobuses, en los años veinte y treinta del pasado siglo.
En todo caso, la mayor aventura automovilística del sector ferroviario español en el mundo del automóvil se inició en el año 1956, cuando CAF adquirió las licencias de la firma norteamericana Willys Overland de Toledo (Ohio), para fabricar en España un coche todoterreno popularizado durante la segunda guerra mundial: el Jeep. La firma vasca decidió emprender su producción en las instalaciones de Material Móvil y Construcciones de Zaragoza y para ello, en enero de 1957 constituyó una nueva filial: Vehículos Industriales y Agrícolas, Sociedad Anónima, VIASA.
Para la fabricación de los automóviles CAF decidió levantar una nueva factoría que se ubicó en Zaragoza, junto a los talleres de Material Móvil y Construcciones, en el antiguo camino de la Romareda. El nuevo edificio fue diseñado por el arquitecto José de Yarza García.
Finalizadas las obras, en abril de 1959 se inició la fabricación de los Jeep-VIASA. Al parecer, las primeras 200 unidades eran fruto del montaje en la nueva factoría de conjuntos completos procedentes de excedentes norteamericanos, pero pronto se nacionalizó la fabricación de todos sus componentes, muchos de ellos producidos en la propia CAF en Beasain o en los vecinos talleres de Material Móvil y Construcciones.
El primer modelo fabricado por Viasa fue el legendario Jeep Universal CJ-3B, famoso al haber sido utilizado por el ejército de los Estados Unidos en todos los frentes de la Segunda Guerra Mundial y, también, en la guerra de Corea. Además, los nuevos talleres diversificaron su actividad con la construcción de otros vehículos, como los tractores agrícolas que produjo bajo licencia de la Fiat italiana.
En 1967, en el marco de un proceso de reorganización de sus actividades industriales, el Banco Urquijo decidió, el 21 de diciembre, integrar VIASA en el seno de Material Móvil y Construcciones cuyo patrimonio pasaría a integrarse en su totalidad en la constructora ferroviaria. Un año más tarde, se lanzó al mercado un nuevo modelo, el Jeep Comando, derivado del Jeepster Commando norteamericano de 1967.
En 1970, poco antes de que Material Móvil y Construcciones se fusionara definitivamente con CAF, se procedió al traslado de la factoría automovilística, al igual que los restantes talleres de la empresa en la capital aragonesa, a las nuevas instalaciones en el zaragozano polígono de Cogullada. Cuatro años más tarde, en 1974, CAF firmó un acuerdo con Motor Ibérica, empresa constituida en 1920 para la fabricación de camiones Ford en España, por el que ésta se responsabilizaría de la distribución de los automóviles Jeep a través de su red de distribución, especializada en la venta de vehículos industriales y agrícolas bajo su marca Ebro. Fruto de esta colaboración, surgieron nuevas marcas comerciales con las que se rebautizaron las diferentes gamas, como Jeep-Ebro, Jeep-Avia y los modelos Bravo o Campeador.
En 1977 se inició la producción en Zaragoza de las furgonetas Siata, de patente italiana, de la que se fabricaron unas 4.600 unidades hasta el abandono de este segmento en 1980. Por otra parte, en 1978 se desarrolló una nueva versión del Comando, el HD (Heavy Duty), con motor Perkins y mejoras en el chasis, transmisión y dirección. Un año más tarde, la versión HDI era capaz de transportar 750 kilogramos de carga o hasta 9 pasajeros, según la configuración interior elegida.
En 1980, Motor-Ibérica estableció diversos convenios con la firma japonesa Nissan que desembocaron en la definitiva toma de control de la empresa española en 1982. Ese mismo año se inició en Barcelona la producción de los Nissan Patrol y Vanette, técnicamente muy superiores al ya desfasado Jeep Comando y las diferentes versiones que fabricaba CAF, por lo que sus ventas cayeron en picado. De este modo, ese mismo año la firma de Beasain decidió abandonar su producción para centrarse en su tradicional negocio ferroviario, con lo que cerraba una etapa histórica de más de 23 años como fabricante de automóviles en Zaragoza.
No ha sido posible determinar la cifra total de automóviles Jeep construidos en Zaragoza entre 1959 y 1982, pero entre 1971 y 1981 se vendieron un total de 32.184 unidades, de las que 6.542 se destinaron a la exportación.
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